Essentiële oliën worden al duizenden jaren en in vele culturen gebruikt. De Chinezen waren ruim 2000 jaar voor onze jaartelling al bekend met de helende en heilzame werking ervan voor lichaam en geest en ook de oude Egyptenaren waren meesters in de cosmetische toepassingen van essentiële oliën. De 'drie wijzen uit het Oosten' brachten o.a. kostbare wierook en mirre als geboortegeschenk voor Jezus.

Via de Griekse en later de Romeinse beschaving bereikten de essentiële oliën en de kennis ervan Europa. Hier waren het vooral de geestelijken die zich bezig hielden met de geneeskrachtige werking van planten en hun oliën. Later werden de essentiële oliën ook gewaardeerd vanwege hun aromatische eigenschappen. Het begon met reukwater in de 18e eeuw om de eigen onwelriekende lichaamsgeur te verdrijven. Later groeide dit uit tot de wereldvermaarde parfumindustrie met als centrum het stadje Grasse in het zuiden van Frankrijk.

In onze westerse wereld taande de belangstelling voor essentiële oliën rond het midden van de 20e eeuw ten gunste van de opkomst van de technische chemie. Om geneeskrachtige recepten van grootmoeder waarbij zelf geplukt en gemengd moest worden werd minzaam geglimlacht. Aspirine, kant en klare zalf, schuim waarbij men zich al badend in de tropen waande, was zo veel gemakkelijker.

In de tachtiger jaren steeg de belangstelling voor natuurlijke voeding, zonder chemische toevoegingen. Er werd o.a. bewezen dat kunstmatige kleurstoffen in snoepjes, koekjes en limonade het gedrag van sommige kinderen nadelig kan beïnvloeden. Consumentenverenigingen wezen via de media op de mogelijke aanwezigheid van kankerverwekkende chemische conserveringsmiddelen in bepaalde voedingswaren. De consument werd kritischer, de fabrikant voorzichtiger. Veel onnatuurlijke kleurstoffen werden vervangen door natuurlijke. Op groente- en fruitafdelingen van grote supermarkten werden aparte hoekjes ingericht met natuurlijk verbouwde, onbespoten producten. Nu doen natuurvoedingswinkels, in de 70-er jaren nog een zeldzaam verschijnsel, voor een klein select publiek, goede zaken.

In het licht van de behoefte van die kritische consument met een duidelijke voorkeur voor natuurlijke producten, is het niet verwonderlijk dat ook de belangstelling voor essentiële oliën tegen het einde van de 20e eeuw sterk is toegenomen.